Lìyán initially planned to take advantage of the winter break to familiarize herself with Oxford. However, she currently finds herself struggling to get by in a youth hostel. At Durham University, she didn't have to worry about accommodation, but she hadn't anticipated the extremely limited housing options provided by Oxford University. Not only did she have to apply in advance, but priority was given to lower-year undergraduate students from the same university, and the accommodation fees were double that of Durham's. Being on loan, and with limited funds, she found herself in a predicament where she couldn't proceed with her plan to find roommates to share rent. After spending two weeks in a youth hostel in Oxford, the additional expenses were pushing her to the brink of financial strain.

On Chinese New Year's Eve, as Lìyán was about to finish her last bowl of instant noodles with pickled vegetables alone, John brought her some good news: "You've got a place to stay." Upon hearing that Anna's previous roommate had moved out of the apartment to live elsewhere with her boyfriend, John immediately persuaded Anna to let Lìyán stay.

Unable to resist John's persuasion, Anna verbally agreed.

As the new semester began, Lìyán moved out of the youth hostel with joy and into Anna's rented apartment. Little did she expect that on the first day of moving in, Anna would lay down the law.

"I'm your new roomie, so let's make this a smooth ride together," Lìyán offered a friendly handshake, trying to break the ice with Anna.

Anna neither shook her hand nor welcomed her inside.

"No need for formalities just yet," Anna said casually. "Here's the lowdown on our apartment rules. Make sure you're good with them before bringing in your stuff."

Reluctantly, Lìyán left her suitcase in the hallway outside. Anna leaned against the door, arms crossed, watching as Lìyán carefully scanned through the apartment do's and don'ts posted on the door:

1. Avoid cooking anything with overpowering oil smells.

2. Keep the guest count at zero.

3. We take turns cleaning the bathroom and kitchen each week.

4. No smoking or drinking, and please don't stumble in here after a wild night out. 

Amidst a cluster of fifteen commandments still drying on the door, Anna's quick-handed creation hinted at a push for reconsideration. Lìyán had caught wind of tales about European landlords being wary of renting to Chinese students, citing concerns over their love for hearty, oily dishes that often leave a kitchen in disarray upon departure. Landlords would claim cleaning fees and withhold deposits, sparking clashes and even physical altercations between struggling Chinese students and landlords. Wealthier and pickier landlords would rather keep their places empty than rent to Chinese folks. It's likely Anna had heard similar anecdotes.

Feeling the weight of unfair judgment, Lìyán pondered how the antics of a few could tarnish the reputation of all Chinese students. It's pure prejudice! But for the sake of John and financial ease, she begrudgingly set her pride aside.

Anna's upfront house rules were better than potential face-offs down the line, Lìyán comforted herself with a silent victory—it's a rite of passage for a newcomer, and she'll get better at it. Sometimes you've got to bow a bit under someone else's roof. Suppressing the urge to spar with Anna, Lìyán embraced her terms wholeheartedly; after all, she desperately needed a roommate to split the rent.

As they navigated through the awkward beginnings, Lìyán found Anna to be less authoritarian than she first presumed. First impressions often miss the mark, marking Lìyán's first shift in perspective since her Oxford arrival.

Anna Bruno, hailing from Naples, Italy, embodied the quintessential traits of Southern Italians—fiery, candid, and possessing a touch of sharp wit. Though not a conventional beauty at first glance, her lively features left a lasting impression. Most people wouldn't dare to rock the vibrant floral dresses that highlighted her figure so gracefully, but she was a radiant sunflower, confidently and unapologetically herself.Anna boldly pinned up photos of herself, donned in a bikini, on the cubicle partition. If this were a Chinese university, Anna would have likely received a prompt dressing-down from the headmaster, citing decency concerns. Anna's academic pursuit took an unconventional path; she aimed to piece together the often overlooked contributions of women during the Renaissance, scattered like breadcrumbs through ancient artifacts and historical records. 

Despite the Renaissance being widely credited to men in academia, Anna passionately believed that women's roles were significantly underestimated. She was on a mission to uncover the social value of women during that period, extending beyond their traditional roles in marriage. Despite admiring Anna's unconventional approach, Lìyán couldn't help but worry about potential resistance from the academic committee. Anna, however, exuded confidence: "I didn't just stumble upon this topic."

Anna's linguistic prowess was exceptional; she effortlessly switched between Latin and French. In her free time, she insisted on giving Lìyán Italian lessons, purposefully choosing phrases with rolled 'r's to challenge her. Wanting to please Anna, Lìyán diligently mimicked her, but the more she tried to impress, the more nervous she became. Her less-than-perfect pronunciation became a source of laughter for others in the lab, much to Anna's delight. Lìyán eventually realized that Anna was gently advising her not to overexert herself to please. Anna sought a roommate who treated her as an equal, with a sense of balance, and Lìyán's initial eagerness to please didn't quite resonate with Anna.

Initially, Lìyán had set low expectations for their compatibility, but now she found herself not just admiring but slowly developing a fondness for this lively and outgoing Italian girl.In Lìyán's lab, there were four doctoral students: besides John and Anna, there was also Sayyid Mohammad Bālevī, a British-Iranian lad. Sayyid sported a distinguished nose and deep-set eyes, with a hint of curls in his hair and a touch of stubble. Lìyán couldn't help but imagine him looking like Ali Baba riding a small donkey if he wrapped a white turban around his head.

Sayyid was reserved and rarely cracked a smile. His quiet demeanor was a sharp contrast to Anna's lively chatter, creating a dynamic akin to ice and fire in the lab. He wasn't one for small talk, especially with the ladies. When he did speak to them, it seemed as though he was carefully selecting his words, like retrieving a tiny pea from a bottomless pocket. Luckily, he got along well with John, who would sometimes help convey his messages to the girls in the lab.

At first, Lìyán thought Sayyid's reserved nature stemmed from his fear of being ridiculed for his Iranian accent when speaking English. Later, she speculated that perhaps Sayyid had grown up in a predominantly male environment and wasn't quite sure how to navigate interactions with women. John hinted to Lìyán that reality was more complex than she imagined, deepening her impression of Sayyid as someone with a story worth discovering.

To date, Sayyid had published five papers in top-tier journals, making him the most productive member of the lab. His success was a result of his unwavering dedication and focus. Sayyid's desk was a mountain of reference books and journals, meticulously marked with colorful sticky notes. He annotated everything in Persian, and his handwriting was as graceful as printed text.Sayyid was like a walking encyclopedia when it came to the history of Islamic civilization, effortlessly weaving between the acknowledged narratives and the lesser-known tales. It was only when approached with questions about Middle Eastern civilizations that Sayyid's eyes would light up with enthusiasm. He had little patience for referencing English textbooks on Islamic civilization, viewing them as a shallow understanding and misrepresentation of their culture by Western groups who failed to grasp its essence. Sayyid's interpretation of Islamic civilization diverged greatly from the mainstream academic definition in the West, often leaving Lìyán with a fresh perspective that challenged her preconceptions. Lìyán couldn't help but feel that Sayyid's insights into Islamic culture surpassed even those of his doctoral advisor.

Sayyid's expertise lay in Middle Eastern archaeology, particularly in the intricate fields of enamel ceramics, Islamic attire, and miniature paintings, which were considered niche and overlooked by many. He would often treat them to a lavish collection of miniature paintings, treating each piece like a cherished work of art, as he passionately recounted the details of pivotal battles from that era. He proudly asserted that during the zenith of the Islamic world, regions spanning from Eastern Europe to Central Asia, and even China, fell under the sway of Muslim rule.

Listening to Sayyid's spirited tales sometimes made Lìyán uneasy. She felt compelled to remind him that China's history had never experienced interruptions, and the Yuan Dynasty was an integral part of China's rich tapestry. She firmly believed that both Muslims and Han Chinese were integral components of the Chinese nation, and thus, Sayyid shouldn't downplay China's significance by merely including it as an afterthought. Despite Sayyid's usual reserve, he became unexpectedly passionate during their exchange, leading to a spirited debate that only subsided when John intervened to ease the tension.

Through these encounters, Lìyán came to appreciate the fluidity of historical interpretations, shaped by diverse perspectives and agendas. Drawing from her experiences, she learned to navigate contentious historical discussions with her colleagues, marking yet another evolution in her perspective since arriving at Oxford.