For a fleeting moment, I hesitated, perplexed about why a theologian would be invited to speak at a symposium discussing a murder case.

"Hello, everyone. I am Professor Zhang. Many of you, particularly those residing in Binshui County, are aware of the grisly discovery made on the 10th of this month. Inside an unfinished construction site on Binshui Avenue, three bodies were uncovered. Without delving into the intricacies of the police report, I will focus on the surrounding circumstances of this heinous crime. The manner of these murders was not merely random or impulsive; there was a purpose behind each strike. The victims, all young girls aged between fifteen and eighteen, were not simply killed. One limb of each victim had been meticulously cleansed, akin to the offerings we make to our ancestors, where every detail must be pristine. The perpetrator took fragments of these limbs, pieced them together, creating a macabre human offering to his phantom deity. The patterns etched into the floor with blood, flesh, and organs suggest a pagan practice, one that falls outside the realm of contemporary mainstream religions. The bloody runes found at the crime scene are not Chinese, leading me to believe that this is a foreign cult at play. For now, these are the religious insights I have gleaned. Should further revelations arise, I will certainly share them with the moderator."

"Alright, thank you Professor Zhang. Just as Professor Zhang said, this similar murder scene was found again last night in a deserted residential house on Bin Shui Avenue. The victims, were all female students of Bin Shui High School, so all parents and students, be careful, don't leave your home at will after seven in the evening, especially in remote places. So, that's it for the plugged-in emergency local news, thanks for watching."

Unexpectedly, the ghastly incident occurred merely a week before my return to my hometown. Aunt Xu and Xu Jiaxin should have been aware of it, so why did they refrain from mentioning it to me? Perhaps they assumed it was a rare occurrence and unlikely to cross our paths. Nevertheless, speculation is futile now. If my memory serves me correctly, Xu Jiaxin attended Binshui High School. It seemed prudent to caution her against wandering the streets at night.

That evening, my sleep was fitful, as if I had dreamed of being at the grisly crime scene. The most chilling aspect was the murderer, whose features were obscured, resembling a monster. With numerous tentacles protruding from his back and his face horribly split in two, he lunged towards me. Just as he was about to seize me, I was jolted awake by the shrill ring of my alarm clock.

My sweat had soaked the entire bedsheet, evidence of the nightmare that had left me deeply unsettled. As I descended the stairs for breakfast, I found Aunt Xu seated at the dining table with a stern expression. Opposite her, Xu Jiaxin hung her head, a guilty expression etched on her face.

"What exactly did you do last night?" Aunt Xu demanded, her eyes wide with concern.

"No... I didn't do anything..." Xu Jiaxin mumbled, still refusing to lift her head.

"Well, last night we..." I began to explain, but was abruptly cut off as Xu Jiaxin kicked me under the table, silencing me.

"Come on, Xiaoyu, tell me what you were up to last night," Aunt Xu insisted, slamming the table in frustration. "If you don't tell me the truth, you won't get any breakfast today!"

Both Xu Jiaxin and I were startled by her outburst and exchanged glances. Reluctantly, I confessed our "crime." Of course, it went on until I hit the hay in my room and Xiaoxin fell asleep on the sofa.

"Xu Jiaxin! You've really, fully fledged, haven't you!" Aunt Xu exclaimed, pointing accusingly at her niece. "How could you dare to drink? And you, Xiaoyu! You're an adult too; why didn't you stop her? Xiaoxin is still under seventeen, you know! Did Uncle He come to me this morning and say anything?"

"Huh? What do you mean?" I asked, perplexed. Xu Jiaxin was supposed to be sleeping peacefully on the sofa right now.

"Come on, Xu Jiaxin, you tell Xiaoyu yourself," Aunt Xu demanded, folding her arms and scowling. 

"Where did you go so late last night?" Her chest heaved with anger, and it was clear she was not to be trifled with.

Xu Jiaxin hesitated for a moment before whispering, "Last night... I woke up in the middle of the night to use the bathroom and heard Duo Duo yelling at me. Then... I went out, and she said she would take me to catch fireflies, so I followed her. We walked along Binshui Avenue, and then Uncle He found me on my way back from the night shift. He brought me home... It all happened so fast, I don't even know how I got so far."

"Xiaoyu, listen to this!" Aunt Xu exclaimed, her anger boiling over. 

"Do you know what Uncle He told me? He said this foolish girl wandered for ten minutes on Binshui Avenue, and he had to run after her, shouting all the while. It was only when he finally caught up with her that this silly girl came to her senses! To get yourself so drunk and then wander out alone at night... you're really pushing your luck!" Aunt Xu pointed angrily at Xu Jiaxin's nose, her chest heaving with fury.

"No, I wasn't drunk! Beer doesn't affect me that easily. I was completely sober when I woke up from my nap and went to the bathroom. It was Duo, she called me by my name and took me out to catch fireflies. I even saw her carrying a bag full of sparkling fireflies..." Xu Jiaxin protested vehemently.

Aunt Xu's anger boiled over, and she slapped Xu Jiaxin across the face with a resounding crack. 

"Do you realize how dangerous you were last night? How reckless! The murderer from that horrible case is still at large, specifically targeting girls your age, and you dared to wander off drunk in the dead of night for some childish game. And now you're lying to me about Duoduo coming to fetch you? What sane girl would go out in the middle of the night to catch fireflies? You've really pushed me to the limit! If something had happened to you, your sister..."

"Sister! You only ever think about her!" Xu Jiaxin cried, tears streaming down her face. "You don't even give a shit about me! I hate you all!" With that, she ran out of the house, sobbing.

I was about to chase after her, but suddenly, a police car screeched to a halt in front of our house. Two uniformed officers stepped out, glancing at me briefly before heading straight inside.

Xu Jiaxin dashed down Binshui Avenue; her pace relentless as I pursued her tirelessly. Finally, when her strength gave out, she collapsed onto the ground, leaving me to catch up with her. I was surprised by her speed; she had certainly put on a good show.

Approaching her, I automatically reached out my right hand to offer assistance. She lifted her gaze to meet mine, her eyes reddened, and asked with a hint of skepticism, "Are you serious? Your right hand is still fresh from surgery. Can you really help me up?"

I smiled and shook my head. "Xiaoxin, you know something? I actually believed you. Back then, I wished someone would have believed in me too, stood by me when I was being grilled. But no one came. Now, however, I can stand by you because I believe your words." I didn't withdraw my hand.

Xu Jiaxin paused for a moment, a forced smile playing on her lips as she gently pushed my hand away. "I can get up by myself. I'm not some pampered princess from a wealthy family."

I chuckled and retrieved a can of Guinness from my pocket, offering it to her. "Here, have a drink. Then let's head back together and apologize to your mum. She might be a bit tough and talk a lot, but it's all because she cares about you."

Xu Jiaxin huffed and took the can from me. "You're such a nag. Be careful, you might not find a girlfriend in the future."

"Alright, let's get back to the matter at hand," I said. "Xiaoxin, can you recall when and where you were last night when you heard your classmate, Duoduo, calling out to you? I'm going to investigate this matter further. If someone really came downstairs to shout at you, there should be some traces left behind. After all, we haven't even cleaned up all the tanned grains from last night. If someone stepped on them, there would be evidence."

"Ah, why hadn't I realized this sooner? Let me sort it out... When I woke up last night to use the restroom, my head was still a bit groggy, but I was fully aware of my surroundings. I distinctly remember glancing at the wall clock; it must have been around half past twelve. As I exited the bathroom and prepared to return to my room, I heard someone calling my name downstairs. Peering out the window, I saw Dodo standing in front of the garage, shouting my name. After all, we had sunned the grains right in front of it. If we go back now, we'll definitely find human footprints. So, it wasn't me who was wrong; it was my mum!" Xu Jiaxin exclaimed, grabbing my hand and urging me to hurry back with her.

However, there was a crucial detail I omitted. That's what Auntie Xu had mentioned troubled me. Even for adults, it's highly unusual to ask a friend to go firefly catching in the dead of night. Such behavior defies common sense.

By the time we arrived home, the police car had vanished. Aunt Xu stood at the door, a sorrowful expression on her face. Without a word, Xu Jiaxin approached the drying grain and inspected the marks meticulously.

Suddenly, Aunt Xu motioned for me to come over. It seemed she wanted a private conversation.

"Xiaoxin," I said, "I'll check out the back of the house. There might be some traces there as well."

"Go ahead, I'll stay here," Xu Jiaxin replied, still searching diligently.

Aunt Xu and I entered the bedroom within the mini-mart where she slept. With a trembling voice, she began, "Little Yu, as you know, Xiao Xin is in her rebellious phase. There are some things I say that she can't seem to hear. But when someone close to her age speaks, she listens."

"Is... something amiss? When I followed her out earlier, I even saw the police arrive," I said, a bad premonition creeping into my heart.

"Alas, it seems Xu Jiaxin lied about seeing Duoduo and just ran off to play," Aunt Xu said as she poured a cup of tea.

"But there's still the possibility that Xu Jiaxin was telling the truth, and Duoduo really came, right?" Deep down, I still leaned towards believing Xu Jiaxin.

Aunt Xu took a sip of tea and spoke slowly, "It's impossible, unless Duoduo has risen from the dead."

"Eh? What do you mean by that?" I was stunned.

"Exactly what I said. Duoduo's full name is Zhao Duoduo. She was one of Xiaoxin's closest friends, and they used to catch fireflies and do all sorts of things together. Their bond was incredibly strong, and even though Xiaolan had gone to university, the few of them who remained were still close. Catching fireflies was Duoduo's favorite pastime. Did you catch the news insert yesterday afternoon?"

"Yes, I did. Why? Did it mention..."

"Yes, one of the victims was Duo. The police came to investigate because in Duo's last diary entry, she wrote about going to catch fireflies with a group of people, including Xiaoxin. But as you know, this week Xiaoxin was at home watching TV series with you and never went to Duo's house. So, the police came to investigate, left some instructions, and advised us not to let our children wander around, especially after seven o'clock at night."

"No way... is this really true? Did Xiaoxin actually deceive us?" I asked, dumbfounded.

Aunt Xu took another sip of tea and continued, "I don't think it's quite as straightforward as that. I can sense when my daughter is lying, and when I slapped her and she still didn't reveal what I wanted to hear, I knew she wasn't being dishonest. But... if that's the case, then who was the 'Duo Duo' that appeared downstairs at our house last night?"

I felt a sense of unease creeping up on me. Yes, if Xiaoxin hadn't been lying and Zhao Duoduo had indeed been killed, then what exactly was the "Duoduo" that appeared under my house around 12:30 last night and called out to Xiaoxin?