The beautiful sorceress found herself awakening once again in the presence of the Tree Elf. Harbila, the harpy, had matters to attend to that required her to leave the camp during the night. This led to a disgruntled Lynn Piaoye, who had stormed off in a fit of pique, reluctantly returning and sharing a tent with Elnora.

She had managed to catch only a brief moment of sleep as dawn was nearing. As the first sliver of morning light pierced through the gap in the tent, she stirred from her slumber. With her eyes still closed, she let out a yawn, then reached into her bag for a potion. She uncorked the bottle and brought it close to her nose for a sniff. The unpleasant drowsiness that had been lingering instantly dissipated.

Holding a bottle in her hand, she glanced at the Star Maiden, her dreamy friend who was still sound asleep, smiling peacefully on the blanket, seemingly lost once again in her dream world. The sorceress thought for a moment, then re-corked the bottle. She decided to leave the task of waking the tree elf to the morning light.

Quietly, the sorceress stepped out of the tent, looking around. Her eyes immediately fell upon the two warhorses that Selnat had thoughtfully left for her and Piaoye. A soft smile spread across her face, touched by her friend’s careful consideration. She walked over, untied the reins, and gently patted the horses’ necks, soothing them so as not to disturb the sleeping tree elf. Then, leading the horses, she returned to the edge of the tent, waiting quietly together.

After what seemed like an eternity, the tent flap was gently lifted by a hand as pure and delicate as jade. Emerging from the tent, boots in hand and eyes squinting, was the Tree Elf, Lynn Piaoye. She appeared to be awake, yet still ensnared in the tendrils of sleep, caught in the hazy limbo between dream and reality. Observing this, the sorceress released the reins she was holding. The intuitive warhorse immediately swished its tail and trotted over to the Tree Elf, rhythmically tapping its hooves. It snorted and nuzzled its head against her drowsy face.

"Hey! Hey..." Suddenly nudged by something, the fragments of her dream instantly evaporated. The fully awakened Tree Elf paused for a moment, then her face lit up with a smile. She cradled the warhorse's neck, her head resting against its head, whispering to it in the soft language of the elves.

"An elf maiden bathed in the morning light, standing alongside a robust warhorse - what a picturesque sight," Elnora couldn't help but tease.

"We haven't made up yet," the Tree Elf shot back, giving the sorceress a playful glare. She quickly slipped on her boots and then, sensing an unusual quiet, asked, "Why is the camp so silent? Where did the mercenaries go?"

"The mercenaries left for  Karinburg while you were still asleep. Selnat and I didn't have the heart to wake nature's daughter and make her return to the stone forest, so we let you sleep," Elnora explained, her voice filled with mirth.

"They left? Just like that, so suddenly?"

"Because the lord of the Rosen territory's death was also quite sudden. Selena originally thought he could hold on for a day, but clearly, the assassin targeting his head was rather impatient," the sorceress said, already atop her horse. "So, our friends left for  Karinburg overnight, hoping to stabilize the situation before any unrest could break out in the city."

“What?” The Tree Elf blurted out, caught off guard.

“What is it ?” Elnora, perched on her horse, leaned in with a curious look on her face.

“No, it’s nothing. I just didn’t expect mercenaries to be involved in such matters.” The Tree Elf shrugged, a relieved smile spreading across her face. “But then again, if it’s your friend’s mercenary group, it’s not entirely surprising.”

“Because they don’t act like mercenaries, but more like a band of united warriors?” The female sorcerer responded with a knowing smile. “Indeed, other mercenary groups might consider their mission over if their employer dies. But not Selena. Once she commits to defending Karin Fort and the Rosen Territory, she’ll see it through to the end, no matter what. The death of her employer won’t deter her. The Goddess of Miracles doesn’t bear the stain of failure.”

“Is that how she and her Sapphire Mercenary Group made their name?” The Tree Elf asked, already knowing the answer in her heart.

The female sorcerer nodded with a smile, “Well then, we should be on our way to  Karinburg, to witness the strategy of the Goddess of Miracles.”

“What are we waiting for then? Let’s hurry to Karin Fort.” The curiosity of the female elf was piqued again. She quickly mounted her horse, urging her friend to set off immediately.

“Just let the horses lead the way, they know where to go,” the female sorcerer said softly, “Let’s go, I’ll follow behind you.”

“The path through the forest isn’t so narrow, we can…” The Tree Elf intended to suggest that the female sorcerer ride alongside her, but when she turned around, she saw her exhausted friend sitting on the horseback, eyes closed, a satisfied smile on her face, fast asleep.

Absolutely, let's give it another shot:

The kind-hearted elf sealed his lips, silently matching strides with the female sorceress, ever watchful lest she tumbles from her horse. Lynn Piaoye's gaze never strayed from her slumbering companion.

This pair, who had become close friends in less than a week, traversed the slowly stirring forest in silence...

"Wow... it's magical." Upon reaching  Karinburg， Lynn Piaoye, the Tree Elf, couldn't help but marvel. In less than a day, the city had transformed. It was as if a spell had been cast, replacing the earlier gloom with a vibrant energy.

The soldiers, who were dispirited just a day ago, now had eyes filled with confidence and determination. With the help of enthusiastic and energetic citizens, they fortified the city walls with stakes and bricks, preparing for a possible invasion. The city's blacksmiths also sprang into action, lighting up their furnaces and pumping their bellows, beginning to sharpen weapons for the defenders of  Karinburg. The entire city came alive. People were no longer risking their lives for some high and mighty lord but were fighting to defend their homes, protect their bright future, and avoid being enslaved by the Samer.

Lynn Piaoye, the Tree Elf who had witnessed the astonishing transformation of the city, knew that all of this was the work of the miraculous goddess, Selena Chenxing. Her hand, gripping the reins, was sweaty. A female mercenary, in such a short time, had revived a city that had lost its lord and united the scattered citizens. Such a miracle... no, such a divine act, was something Lynn Piaoye, who had left her hometown of Star Forest and traveled in the human world for a year, would never have believed if she hadn't seen it with her own eyes.

But her friend, the female sorceress Elanora, who was sitting on another horse and had woken up at some point, still had a calm expression on her face. A serene smile bloomed on her face as if even such a scene was nothing out of the ordinary to her.

And so, they journeyed to the Lord's Manor.

What was once the manor of Vic Gardden just a day ago, had now transformed into the command center for the Sapphire Mercenary Group.

Upon their arrival at the original council hall, now serving as a war room, it appeared that a strategy meeting addressing the Samer invasion had just concluded. All at once, everyone in the room - Selena and six other mercenaries preparing to depart, along with a harpy perched on the window frame - turned their attention towards them.

"Did you have a good sleep, Lynn Piaoye of the Starry Forest?" Selena warmly greeted the Tree Elf, exchanging nods with Elanora as their friends entered. 

“Thanks to you, I slept like a log,” responded the enchanting Tree Elf, Lynn Piaoye, as she leaned forward, acknowledging the female mercenary. She then proceeded to exchange pleasantries with everyone else in the room. She had met these individuals at the camp the previous day - they were all centurions under Selena, distinguished commanders within the mercenary group. Lastly, her gaze fell upon Harbila, the two little ones subtly waving their hands and wings at each other.

“Good morning, friends of the Sapphire Mercenary Group,” the sorceress greeted everyone with a warm smile, “We hope we’re not intruding?”

“Absolutely not, Miss Elanora. You and your friend are always our most esteemed guests,” a tall, robust, and proficient mercenary chimed in, seeing Selena remain silent with a smile. He courteously welcomed Elanora and Lynn Piaoye, then exited the room with the others. The Tree Elf recognized this man - Elvin Dorn, a hospitable centurion under Selena. When she had visited the mercenary camp the day before, he was the first to extend a greeting.

"Good morning, Lynn Piaoye!" The harpy, her eagle-like wings fluttering in delight, landed beside the Tree Elf. Nestling close, she radiated happiness.

"Good morning, Harbira." The Tree Elf mirrored the joy in her greeting.

"Quite unfortunate timing, finding yourselves at Karinburg just as we're gearing up to move again," Selena apologized, a warm smile on her face. "They're still rallying their forces, so we can linger a bit longer."

"Is this mission a challenging one?" Elnora inquired.

"Among all the tasks I've undertaken, this one's about fifth in difficulty," Selena answered, tapping her lips in thought. "Samer leads the charge with almost five thousand troops. It's a battle with odds of five to one, but not overwhelmingly so."

"Don't they have their leaders and free mercenaries with them? That should add up to nearly a thousand," Elnora pointed out.

"But they can't keep up with my pace. Perhaps after this battle, I could absorb some of them into the mercenary group. For now, they only need to defend Karinburg," Selena explained. Then, she turned towards the quiet Tree Elf, inviting her with a smile. "However, if the beautiful and valiant Daughter of the Stardust is willing to join the Sapphire Mercenary Corps, that's a different story altogether."

The Tree Elf's curiosity was once again stirred...

A half-cat female assassin stood atop a hill, surveying the gritty city left far behind. Having departed the Rosen Territory with Lord Vic Gadden's head in tow, she took a few more strides forward. Seating herself on a rock, she hunched over to rid her fur of gravel picked up along the rugged mountain path. The dust and grime from the journey didn't faze the nonchalant Catwoman assassin.

The midday sun loomed directly above, its glaring rays causing her cat-like eyes to narrow into slits. Undeterred, the Catwoman assassin paid no heed to the discomfort.

On the mountainside, two figures cloaked in hooded capes steadily approached. Unperturbed, the Catwoman assassin remained absorbed in her own world.

Reaching the mountaintop, the two hooded individuals halted about fifteen steps away from the half-cat woman. With the sun beating down, their breaths labored beneath the hoods. After a brief pause, one of them, with a distinct Azemian port accent, inquired, "Did things unfold as planned?"

The half-cat woman held her silence, took a deep breath, and casually flung the bag containing Vic Gadden's head across the way.

The individuals on the opposite side opened the bag, confirming the gruesome contents as Vic Gadden's severed head. However, there was no indication of them being willing to settle the final payment. To the half-cat woman, this lack of commitment was not surprising at all.

"We can settle this peacefully," declared one of the robust, cloak-clad men, removing his hood and addressing the half-cat woman. "Let's wrap it up here, head back to Hegeral， and relay the message to your boss, Julna, to steer clear of Southern affairs."

"Otherwise, we have another way to express our guild's disapproval of her meddling in Southern business," he continued, shedding his cloak to reveal the sword at his waist.

The half-cat woman lazily glanced at him and then resumed picking bits of gravel from her cat fur.

"We've heard tales of your exploits," the man with the furrowed brow spoke, unsheathing his sword and taking a step forward. "Your usual tricks won't work with us, so don't play the silent game. Take the opportunity while we're still avoiding an all-out clash, and make your way back to Hegeral."

His words were met with continued, deliberate silence.

A man, barely containing his simmering anger, shot a discreet glance to the right at the half-cat woman. Curious to see how long they could endure, the half-cat woman, in sync, cast a fleeting gaze in that direction. To her amusement, she spotted his two companions emerging from behind a colossal rock, gripping short bows in their hands.

Suppressing a chuckle, the half-cat woman realized the man, in his attempt to be clever, had failed to reveal the two allies concealed to her left. Unbeknownst to him, she had detected all the lurking assassins upon her arrival.

"Now," declared the man, feeling affronted, "this is your last chance." Before the half-cat woman could respond, he had already signaled his cohorts to take action.

The graceful assassin observed every nuance of expression on the man's face—the slightest twitch of his cheek, every subtle contraction of his eye corner. With a swift leap forward, two arrows whizzed past, striking the rock with a shower of sparks.

As the half-cat woman leaped into the air, she swiftly hurled a handful of gravel to her left. Landing gracefully on the sword thrust out by the man, she executed a powerful flying kick. Sharp cat claws sprung from the soft pad of her foot, slicing through the opponent's neck. As the lifeless body crumpled to the ground, a cry rang out to her left, where an archer, covering his face, tumbled from a tree.

Following the landing, the half-cat woman drew a dagger, parrying two sword strikes from another cloaked man. Simultaneously, she noticed the remaining two ambushers on her left brandishing weapons, while on the right, two archers were reloading their arrows.

After deflecting her opponent's attacks for the third time, the female assassin swept unexpectedly. Cat claws grazed, carving out a sizable chunk of flesh from the cloaked man's lower leg. Before the pained man could utter half a cry, the half-cat woman thrust her dagger through his throat.

Rather than immediately retracting the dagger, she twirled it at his throat, repositioning the body as a shield against the incoming arrows, just as the two shooters anticipated, pinning their arrows into the corpse's back.

"It's her turn now!" the half-cat woman murmured to herself. With a swift motion, she retrieved her dagger, hurling it forward, and hitting an archer in the chest. She then picked up the dead man's sword, advancing towards the approaching duo.

As her comrades fell one after another to the lethal prowess of the half-cat woman, a realization dawned upon one of the two swordsmen – he was hopelessly outmatched. In a decisive move, he abandoned his fellow warrior and sprinted downhill. This sudden act dramatically shifted the focus of his allies, and in that fleeting moment of distraction, the assassin's blade effortlessly pierced through his chest.

In a seamless motion, the half-cat woman retracted her sword, weaving a captivating dance that effortlessly deflected the final arrow unleashed by the desperate archer. Closing in on the disheartened archer, she coolly snatched the bow and arrow from his quivering grasp. With a swift, calculated punch, she sent him sprawling to the ground, her soft foot pressing against his throat. Arrow in hand, she took aim at the retreating swordsman's back as he desperately sought escape downhill.

"Please... I'm just doing what I was told," the poor soul lying on the ground pleaded, his words stumbling out cautiously. He refrained from speaking too swiftly, aware that any movement of his throat risked brushing against the sharp edges of the cat claws.

"Don't move. She's contemplating whether you should be the one to relay her message," the half-cat woman said impassively, then loosened her grip on the arrow's feather.

"He, he'll definitely convey the message," the pitiful supplicant's plea abruptly ceased. His throat emitted a gurgling sound, as the half-cat woman had already deeply embedded her cat claws into his neck.

"She's had a change of heart," the half-cat woman assassin responded, even though the man beneath her soft foot could no longer hear.