Amidst the pitch-black darkness, a voice pierced through, faint at first, but soon clear as day. It was like someone calling out my name, a soft, childlike voice.

I glanced around, puzzled, but saw no one. Doubt crept in – had I misheard? Just as I turned, a figure cloaked in white materialized, standing barely a meter away. I couldn't fathom when they had approached.

The sudden appearance jolted me, sending shivers down my spine, yet I steadied myself.

Upon closer scrutiny, I saw a young girl in a white dress, her hair fashioned into innocent braided pigtails, her back to me, shrouding her identity.

But there was no mistaking it – she knew me, calling out my name, "Xiao Yu gege – Xiao Yu gege."(Note : Gege means elder brother ）  Just as I was about to ask her to turn around, she started twisting her head back on her own, completely out of the blue, but at a slow pace. Yet, soon I realized something wasn't right. Her head was unnaturally turning around, while her body remained completely still.

In that split second, a shiver ran down my spine because I knew, a normal person's neck couldn't twist like that – a full 180 degrees.

But that wasn't the worst part. What sent a chill down my spine was the realization that I actually knew this little girl – she was Er Ya, the one who had tragically died in the dark pond years ago.

Er Ya!It hit me all of a sudden – wasn't Er Ya supposed to be dead? What was she doing here? Could this be her spirit coming back for revenge, using me as her vessel?

I let out a terrified scream, but to my horror, I realized I couldn't make a sound. Not only that my body felt completely frozen, unable to move an inch.

Er Ya looked at me with a smirk, her eyes glowing eerily black. And then, right before my eyes, pieces of flesh started to fall from her body, as if they were being ripped off, a truly horrifying sight.

Before long, Er Ya's flesh had all but fallen away, exposing her chest cavity, organs, and white bones.

I couldn't stop trembling, my throat only producing hoarse gasps. I couldn't even close my eyes, forced to watch as Er Ya's flesh and organs littered the ground.

It wasn't until her eyeballs fell out that she chuckled coldly and said, "Xiaoyu Gege, I missed you!"Even though Er Ya's eyes were missing, her empty sockets seemed to lock onto me, as if she could still see. And those hollow, blackened eyes had a chilling effect, holding me in their gaze as if I couldn't look away.

Er Ya's lips curled into a slight grin, and she let out an eerie "giggle" before I could even react. Then, suddenly, her mouth widened, revealing a set of sharp fangs.

I was terrified, but I was utterly helpless. All I could do was watch in horror as Er Ya lunged towards me, her long, thin fangs swiftly sinking into my neck.

"Ah!" I screamed as I jolted upright in bed, my entire body soaked in sweat. It took me a while to catch my breath, realizing that it was all just a nightmare.I lit up a cigarette, took a drag, and finally managed to calm my nerves. Couldn't help but let out a bitter laugh as I reflected on it – ever since I snuck a peek at Er Ya's body as a kid, I've been plagued by this recurring nightmare. Same plot every time, but it feels so damn real.

After splashing some water on my face, I headed over to knock on the door of the next room. It swung open after a moment, and there stood Huǎngzi (my childhood buddy Han Huǎng), looking annoyed. "Lǎo Qín! It's only been a few hours, why're you raising such a ruckus? Can't a guy catch some shut-eye?"

He caught himself mid-complaint and teased, "What's the matter, homesick already?"

Damn right, I was. Been years since I set foot back home. After seven long years in the military, only managed to make it back three times. Anyone who says they don't miss home is talking out of their ass.

Had planned to head straight home after hopping off the train, but Huǎngzi had heard I was coming and beat me to the station. Proud as a peacock, he told me he's running an antique shop in Changsha now, pulling in over two hundred grand a year – not too shabby.

Huǎngzi suggested we ditch the trip back to the sticks for now and grab a bite at Xiāng Mǎn Lóu instead. Figured after my stint in the army, I deserved a proper meal before anything else.

（Note :  Xiāng Mǎn Lóu: The name of Resturant）

And to ensure I'd land a solid gig after my discharge, Huǎngzi even arranged for Líu Sān Ye, the bigwig over at Xiāng Mǎn Lóu, to come down personally and knock back a few with us, giving me some real face.But damn, both of us were really getting into it, and before we knew it, we were both feeling nine kinds of drunk. If Líu Sān Ye hadn't called over the folks from Huǎngzi's shop to haul us back, who knows, we might still be slumped over that table?

Seeing Huǎngzi fighting off sleep, I felt kinda awkward and said, "Even though it's been years since we last saw each other, I appreciate the gesture. But I think we've caught up enough for now. Mind if I head home? Once I get my stuff sorted out at home in a few days, I'll come back up and chat with you about work."

Huǎngzi rubbed his face, trying to shake off the haze for a sec, and said, "Alright, I'll just give you a ride back later. Things at the antique shop aren't too hectic right now, so I can afford to take a few days off and hang out in the countryside with you."

Just then, Huǎngzi's phone rang. He scowled, pulled out his phone, barely glanced at the number, and answered with a gruff, "Who the hell is this, bothering me this damn early in the morning?"

I paused for a second. Early in the morning? It was almost ten o'clock, for crying out loud. If we were still in the army, that'd be a surefire way to get chewed out. But then again, Huǎngzi's always been a bit lazy since we were kids. Probably runs his shop on his own schedule too, without care for punctuality.Man, despite all the help he's had from his relatives these past few years, and even though he's rolling in dough now, worth over a mil, he's still the same ol‘s troublemaker from our childhood. It's a mix of irritating and hilarious, I tell ya.

Couldn't catch what the person on the other end was saying, but as soon as Huǎngzi started cussing, he clammed up, just nodding along with the occasional "uh huh."

Didn't take a minute before Huǎngzi's face went pale as a ghost, and he kept shooting glances my way. By the time he hung up, he was sweating bullets.

At that moment, any drowsiness Huǎngzi had was long gone. He hesitated, then with trembling lips, he said, "Lǎo Qín, there's been some trouble back home. Just got word."

Seeing the look on his face after he hung up, I knew it wasn't good news. Couldn't help but ask, "You look like you've seen a ghost. What happened?"

Huǎngzi looked downright miserable, and after a long pause, he finally said, "Xiǎo Líng's in deep trouble. She...she drowned in the dark pond.""What the hell!" My head went numb all of a sudden, like a bolt out of the blue, leaving me with nothing but a buzzing in my ears.

I couldn't wrap my head around it. Just moments ago on the phone, Mom was telling me how my little sister, Xiǎo Líng, was so looking forward to my return. She even took a day off from work just to come back and see me. But who would've thought, in the span of just one day, something like this would happen? It caught me completely off guard.

No wonder Huǎngzi gave me that look when he was on the phone earlier. He must've been afraid I couldn't handle this sudden blow.

But what really knocked me for a loop was the fact that Xiǎo Líng drowned in the dark pond. That's... As the realization sunk in, I felt a shiver run down my spine.

I couldn't help but be reminded of Er Ya's incident, the memory of that terrifying scene etched in my mind forever."I couldn't help but clench my teeth, overcome with shock and anger," I yelled out uncontrollably, "Those cursed Water Monkeys again! Why does it have to be Xiǎo Líng this time? Why, out of everyone, Xiǎo Líng!"

As I shouted, tears streamed down my face. In that moment, my rage was boiling over, and I turned to Huǎngzi, shouting, "Let's go, we need to get back right now. This time, I don't care if it's the Monkey King or the Water Monkey, we're going to root it out!"

Huǎngzi immediately nodded, and we rushed downstairs. I was in a daze the whole way, with memories of Xiǎo Líng from childhood flooding my mind. When we got into Huǎngzi's BYD car, my eyes welled up again. I couldn't hold back the tears, still unable to fully grasp what had happened.

As Huǎngzi started the car, he tried to console me, saying, "Lǎo Qín, don't be too hard on yourself. Xiǎo Líng's passing weighs heavy on my heart too. We're adults now, crying our eyes out isn't going to change anything."