Xiǎo Líng's death, I feel the greatest responsibility rests on my shoulders. If it weren't for me, she wouldn't have hurried back. If she hadn't rushed back, she wouldn't have died in the dark pond. So, everything is the result of my actions, and I bear immense guilt.

I grit my teeth and silently vow that the first thing I'll do when I return is to avenge Xiǎo Líng. Whether or not there really are water monkeys or water ghosts, I won't let them off the hook. Even if it means draining the waters of Dark Pond, I will kill them. I won't rest until I've avenged Xiǎo Líng, and I won't relent until their blood has been spilled in her honor!Lost in my thoughts, I must have drifted off into a hazy sleep. After about two hours or so, the car came to a stop. Seeing me still asleep, Huǎngzi shook me awake. "Wake up, Lǎo Qín, we're home."I blinked my bleary eyes and as soon as I got out of the car, I saw my parents, my grandfather leaning on a cane, and my older brother who worked at the highway bureau, all standing at the door to greet me. Despite their hopeful expressions, I was struck dumb. At that moment, all I could manage was a feeble greeting before I became motionless.My older brother walked over, his expression heavy, and took my travel bag from me. He patted my shoulder as if to reassure me, silently urging me not to be too upset.

At that moment, my mother couldn't hold back her tears any longer. She approached and embraced me tightly, her voice choked with emotion as she said, "My child, I know you're hurting.  Xiǎo Líng... she's had such a tough life!"

Seeing our family gathered like this, Huǎngzi didn't want to intrude further. After exchanging a few polite words, he drove off, saying he needed to head back home.

Once inside the house, I couldn't contain my impatience and immediately asked my mother, "Where's  Xiǎo Líng? Where is she? I need to see her."

My big brother rubbed his face with both hands, trying to calm himself down as much as possible before saying to me, "Xiaoling's body is in the ancestral hall of the old house, but it hasn't been prepared for burial yet."

Upon hearing this, my head felt like it was about to explode, and I asked my brother loudly, "What's going on? How can they not prepare her for burial?"

My mom choked back tears as she explained, "There's nothing we can do about it. It's the police station's decision. They want us to preserve Xiaoling's body because they suspect something suspicious about her death. The forensic doctor has already examined it, and we should get a response from them tomorrow."

I felt a sense of frustration boiling inside me. How many incidents have happened at that dark pond over the years? Every time the police come, what do they find? It always ends up being inconclusive, with some irresponsible explanations. I'd rather hope for the truth to surface on its own.My older brother, noticing my silence and solemn demeanor, gently placed his hand on my shoulder and offered some comforting words, "Hey, don't dwell on it too much. You haven't seen  Xiǎo Líng yet. Why don't you go light some incense for her?"

Though I had the same thought in mind, I felt constrained by the presence of my family members. Unable to express the depth of my sorrow and frustration, I welcomed my brother's suggestion and headed straight to the back room.

As I made my way to the old house, I crossed paths with several neighbors. Despite their friendly greetings, my mind was preoccupied, and I mechanically responded before hastening towards the old house.

Stepping into the ancestral home made of sturdy blue bricks, I made a beeline for the ancestral hall. There, my father was solemnly arranging items related to the funeral. Upon seeing me, he nodded in acknowledgment, his sorrow evident in his eyes as he silently handed me an incense stick.

Taking the incense stick, I approached  Xiǎo Líng's body.

 Xiǎo Líng lay peacefully on a straw mat, her demeanor serene as if she were merely asleep. Her face, unchanged from seven years ago, radiated a familiar liveliness and charm. Yet, her unnaturally pale complexion tugged at my heartstrings, intensifying the heaviness in my chest. Tears welled up once more, a silent expression of my inner turmoil.As I stood there, paying my respects to her, a realization dawned on me. Despite Xiǎo Líng's ghostly pallor, her form seemed remarkably preserved, almost as if she were merely sleeping. Apart from the dampness that clung to her, there was nothing visibly amiss. It was as though she had not yet succumbed to the finality of death.

At that moment, my elder brother approached. I turned to him with a furrowed brow, a silent question lingering on my lips. "Isn't there something... peculiar about Xiǎo Líng's body?" I began, my voice trailing off as I struggled to articulate my unease.

Before I could finish my thought, my brother's eyes reflected a glimmer of understanding. He drew me aside, his expression somber yet contemplative. "I understand what you're trying to say," he murmured, his voice laced with a hint of curiosity. "It's strange, isn't it? Xiǎo Líng seems to be the first to depart from the norm. Her body remains intact, defying the macabre fate that usually befalls those who meet their end in the dark waters of the pond."

I was taken aback by this revelation. Historically, whether adults or children, anyone who died in the dark pond would inexplicably lose parts of their body, with the flesh and blood seemingly consumed by something unknown, leaving behind a ghastly skeleton drenched in blood.Throughout history, there's been a longstanding belief in the village that a flesh-eating water monster resides in the dark pond. Legend has it that once someone enters the waters, these creatures swarm in, devouring the unfortunate victim's flesh until only a terrifying skeleton remains.

Over time, the dark pond became a forbidden place in the village. People rarely ventured near it, let alone dared to wash clothes in its murky depths. Since I can remember, the pond has never dried up, whether due to natural causes or human intervention.

Although this tale may sound absurd, it's not entirely implausible. For centuries, villagers have reported sightings of these water monsters dragging unsuspecting victims underwater. Rumor has it that these creatures resemble monkeys, effortlessly navigating the waters with immense strength. Once submerged, there's no hope of resurfacing for humans or animals alike. Hence, locals have given these creatures a nickname — "water monkeys."

Furthermore, there's a chilling account from before the liberation era. A neighbor decided to bathe their large water buffalo in the dark pond, only to witness a sudden waterspout engulf the surface, creating a towering water curtain several yards high. Despite frantic attempts to call the buffalo ashore, it continued to bellow in distress as it was dragged into the depths of the water, disappearing without a trace.The next day, the water buffalo's corpse surfaced, and upon inspection, all that remained was its pitiful head and a skeletal frame. From that moment on, a lingering fear gripped everyone, and they dared not venture near the dark pond without reason. Even when it was necessary to release water from the pond, dozens of armed individuals would accompany the task.

Moreover, these rumors aren't confined to our village alone; they're widespread across the southern regions. Mischievous children or adolescents, especially during hot summers, are often drawn to ponds or reservoirs for a swim. However, adults caution them with tales of the water monkeys. Despite these warnings, tragic incidents of drowning among children still occur every year.