Three days passed like this, and it was time for Xiǎo Líng's journey up the mountain. At noon, all of our family and friends gathered for the memorial service, including Huǎngzi.

What was frustrating, though, was the unwritten rule in our area: anyone who hadn't reached sixty years of age before passing couldn't be buried in the ancestral mountain of our village. 

They had to be buried on a barren hill in the neighboring village. It's said that everyone buried on that barren hill, those who died under the age of sixty, were called "bean ghosts" by the locals, meaning they were short lived ghosts.

The elders picked out the perfect timing, and with a nod from the officiant, the somber procession formed up just as tradition dictated. Eight strong men led the way, bearing Xiǎo Líng's casket with solemn determination. Close behind, Big Brother carried her portrait with reverence. In the middle, the pallbearers and the band played their part, while bringing up the rear were the honor guard and our neighbors, solemn and supportive.

Following village tradition, Xiǎo Líng's casket had to make a circuit outside the village. Whenever we encountered anyone, it was customary for us, as Xiǎo Líng's kin, to kneel and pay our respects. It was a symbolic act of "redemption" for Xiǎo Líng, regardless of any past grievances or disagreements.

The barren hill wasn't too far from our village, resembling a humble hamlet. After completing our circuit around the village, our group made our way up the hill together.

As I traveled along, I couldn't help but notice numerous graves lining the roadside, most of them neglected and overgrown with weeds. It was evident that time had taken its toll, and the descendants of those resting there had long forgotten their ancestors, leaving the graves untended.

Seeing the forlorn state of the graves surrounding Xiǎo Líng's final resting place stirred a sense of melancholy within me. Yet, at that moment, I couldn't help but feel a sense of powerlessness. What could I possibly do to change this?

After four hours had passed, all the arrangements for the burial had been finalized. As some paid their respects to Xiǎo Líng, the group gradually dispersed, each lost in their own thoughts and memories.

Once Lǎo Cài got back, he wasted no time in reporting the whole thing. We figured a bizarre case like this might not even get noticed upstairs and could even get us a scolding.

But, surprise surprise! The very next day, the city's Public Security Bureau rang us up. Not only did they agree to all of Lǎo Cài's requests, but they also sent over a big-shot biology expert to lend a hand.

And the guy Lǎo Cài introduced me to? That's Professor Zhang Decheng.

He had this look about him, you know? Eyes sharp as a hawk's, but also kind of wise and strong. I wouldn't have guessed he was fifty-one if Lǎo Cài hadn't said so himself.

Professor Zhang Decheng didn't mince words either, and he was even more direct than Lǎo Cài. He immediately turned to me and asked, "Comrade  Qín, although I've heard Captain Cài's account of the water monkey incident, as a biology professor, I believe it's important to hear your version as well. There's a chance Captain Cài may have overlooked certain details."

Professor Zhang spoke calmly, but his expression was serious, giving off a vibe as if he were interrogating a suspect. I was feeling pretty sour at the time, and I even found him a bit irritating, so I impatiently replied, "Go ask my friend about this. I'm just relaying what he told me."

After receiving my blunt response, Professor Zhang's expression turned sour. He probably felt I hadn't shown him enough respect, considering he was a distinguished professor.

Feeling the situation turning awkward, Huǎngzi, standing nearby, quickly stepped in to smooth things over. "Hey, Professor Zhang, don't take it the wrong way. My buddy here has been feeling down lately. If you have any questions, just ask me. I'm the real eyewitness."

Professor Zhang's expression shifted slightly, casting a doubtful glance at Huǎngzi. He remarked, "But Captain Cài mentioned that your account seemed a bit exaggerated." It was as if Professor Zhang was saying, "Sorry, but we can't really rely on your words."

Huǎngzi felt incredibly embarrassed, shooting an angry look at Lǎo Cài and demanding, "Come on, Lǎo Cài, did you say something bad about me again in front of others?"

Knowing Huǎngzi's temper, Lǎo Cài didn't want to escalate the situation. He quickly smiled and said, "Hey, take it easy. I didn't say much. I just pointed out that when you were describing the water monkey, you tended to exaggerate a bit."

With so many people around, Huǎngzi didn't want to cause a scene. He poured himself a cup of tea, turned his head away, and seemed to imply, "Fine, if you don't trust me, I'll just fade into the background."

Seeing Huǎngzi and me both putting on a cold front, Lǎo Cài's face twisted into a sour expression, resembling a bitter gourd. Finally, he appealed to me, "Comrade Qin, I understand you're hurting right now, but it's not the time to wallow. Please, cooperate with us and recount the water monkey incident to Professor Zhang. After all, we're still waiting to explore the dark pond, aren't we?"

Explore the dark pond. Were they planning to dive in and hunt for the water monkey? The notion sparked a curiosity within me. So, it seemed this dark pond incident had finally caught the attention of higher-ups.

This was somewhat comforting news to me. Hence, I nodded without hesitation and meticulously recounted the events Huǎngzi and I experienced at the dark pond to Professor Zhang.

Professor Zhang, in turn, displayed remarkable professionalism. Based solely on my narrative, he swiftly arrived at a conclusion. He mentioned having heard numerous rumors about the water monkey, not only in Hunan but also in various small towns up north.

Despite the rumors possibly being exaggerated, he firmly believed in the existence of such peculiar creatures. This perspective aligned perfectly with my own thoughts.

Upon confirming the accuracy of Huǎngzi and my accounts, Professor Zhang nodded thoughtfully. Then, he directed his attention to me and made a request, saying, "Qin, we'll get to the bottom of this. But I have one more favor to ask of you, and I hope you'll oblige."

What could his request be? Was he asking me to tag along with him into the water to catch that water monkey? Well, I was curious anyway. Even though it seemed a bit risky, I'd been itching to find out just what this water monkey creature was. So, I quickly said, "As long as your request isn't too out there, count me in."

Professor Zhang nodded in approval and said, "That's good to hear. Since you're Captain Cài's buddy and happen to know a thing or two about the water monkey, I've decided. Until we get to the bottom of this, I'll be crashing at your place temporarily. And, of course, there'll be some technicians from the Marine Bureau tagging along. Hope you're cool with that."

I felt a bit taken aback. When did I become friends with Lǎo Cài? We've only known each other for a few days. But I didn't want to make a fuss, so I agreed on the spot.

Even though Lǎo Cài kept insisting that  Xiǎo Líng's death had nothing to do with the water monkey, ever since Huǎngzi and I saw it with our own eyes that day, I completely disregarded his words. I was convinced Xiao Ling's death was definitely related to the water monkey. So, despite my distaste for Professor Zhang, I tried my best to cooperate because I wanted to see Xiǎo Líng's killer brought to justice as soon as possible.

That afternoon, my mom cleared out the two adjacent rooms next door. Before long, Professor Zhang arrived with three technicians from the Marine Bureau, and my mom introduced them to me one by one.

Later on, I found out that there were more people from the Marine Bureau than just these three. There were seven or eight of them staying at Lǎo Cài's place. However, they had brought some underwater survey equipment to my house, saying that it was too cumbersome to move around.

As evening approached, Professor Zhang arranged everything for exploring the dark pond. I heard they set up a detector in the pond because they didn't want to take any unnecessary risks. They wanted to understand the underwater situation before deciding whether to dive in. They connected a computer at my house, allowing them to control the detector's survey route conveniently.

With the help of the Marine Bureau technicians, I soon saw the underwater images of the dark pond on Professor Zhang's laptop. The images were quite clear.

Amidst everyone's watchful eyes, the surveying device descended slowly into the depths of the lake. According to the computer's data, the dark pond wasn't too deep, just shy of thirty meters. However, there was a noticeable temperature contrast between the surface and the depths. The top layer registered around fifteen degrees Celsius, while below, it dropped to a chilly six degrees.

What struck me as peculiar was the absence of any fish despite the detector having been submerged for a considerable time. Could a water body as vast as this really be devoid of fish? Professor Zhang explained that fish, with their keen senses, were likely deterred by the infrared signals emitted by the detector, hence our inability to spot any.

Around ten in the evening, Professor Zhang ushered the three technicians from the Marine Bureau to take a break, yet he remained glued to the computer, engrossed in his work. Just as I was about to retire for the night, Professor Zhang let out a sudden "Huh?" It seemed he had stumbled upon something intriguing. Hastily, I joined him by the computer screen, curious to see what had caught his attention.

The screen displayed an array of rocks, each with its own unique shape but all uniformly black. This sight further solidified my belief that the murkiness of the dark pond was attributed to these dark-hued rocks.

However, what baffled me even more was the discovery that as the detector progressed several meters, it encountered nothing but these black rocks. Could it be that the entire bottom of the dark pond was strewn with these peculiar rocks? Such a possibility seemed increasingly likely.

Then, to our surprise, the detector encountered a vertical crevice, its form orderly and resembling a narrow doorway. Situated on a cliff face, the crevice intermittently released bubbles, hinting at some unknown depth within.

Professor Zhang speculated that if water monkeys indeed inhabited the pond, they would likely dwell within such crevices. With a few clicks of the mouse, he directed the detector towards the crevice's entrance.

Despite encountering some uneven terrain along the way, causing the detector's lens to jostle, it steadily approached the crevice's edge.

Right at that moment, the camera suddenly started shaking, as if there was an earthquake, creating a cascade of bubbles.

I was just about to ask what was going on when, out of the blue, I caught sight of a furry something darting past the lens. Then, just like that, the detector went quiet, leaving us in total darkness.

Professor Zhang perked up instantly, exclaiming, "Ah! That must have been the legendary water monkey!"

Even though the screen showed a colorless image, it didn't affect the clarity of the underwater scene. I examined it closely, and it seemed like a furry hand had grabbed the detector, confirming without a doubt that it was the water monkey.

Seeing that I shared his belief, Professor Zhang became even more convinced of his theory, stating that the water monkey must be living inside that crevice, which presumably had enough space inside. After some thought, Professor Zhang promptly decided that since they had discovered the water monkey's habitat, there was no need for further exploration. They would prepare to dive in directly tomorrow.