After Lao Cai and liàngzileft, my mind was racing with frustration, longing for someone or something to vent on. But I had to stay composed. Wasn't this matter far from over? Even though Lao Cai claimed  Xiǎo Líng's cause of death had nothing to do with the water monkey, I still felt uneasy, as if their words were biased, aimed at proving the water monkey's nonexistence.

Around five in the afternoon, Huǎngzi and I agreed to head to the Dark Pond together, hoping to find some clues, preferably encountering that water monkey. According to what Old Man Han had said before, the water monkey fears sunlight. It never appears when the sun is blazing. They usually emerge around sunset, which is around five in the afternoon.At first, Huǎngzi was absolutely adamant about not going, not only for himself but also for dragging me along to avoid it. But the moment I mentioned  Xiǎo Líng's name, that lad seemed to get a jolt. His eyes welled up with tears in an instant, declaring that  Xiǎo Líng couldn't have died in vain. Even if it meant sacrificing his own life, he vowed to avenge  Xiǎo Líng.As  Xiǎo Líng and I were discussing these matters, Old Man Han, who was on his way home, overheard us. He knew we were planning to go to the Dark Pond, and his face turned pale with concern. Hastily, he advised, "Oh my ancestors, that's no place to go!" He paused, calculating, then continued, "No, this isn't a good time at all. It's dangerous for you two to go now. And even if you insist on going, you should take some folks from the village with you."

It wasn't until I was in junior high that I learned Old Man Han used to be a fortune-teller. Because of this, he was criticized during the Cultural Revolution in the sixties. Since then, Old Man Han never dared to dabble in those supernatural matters again, but he still frequently rambled on about them.Although the Water Monkey was rumored to be fearsome, I never believed in supernatural creatures. Otherwise, humanity wouldn't exist in such peace. In my opinion, whatever lurked in the Dark Pond wasn't some mythical monster; it was more likely an unknown creature. So, our previous thoughts were all fanciful, just scaring ourselves for no reason.

Huǎngzi and I, disregarding Old Man Han's warnings, were determined to go to the Dark Pond. This infuriated Old Man Han, who cursed us as disrespectful brats behind our backs.

（Note :Unfilial piety: doing things that make family members worried and sad without considering the consequences is an act of disrespecting family members in traditional culture.）

Before long, Huǎngzi and I made our way through several terraced fields and reached the edge of the Dark Pond. As I peered down at the slightly murky water below, a surge of nameless anger welled up within me. It was this Dark Pond water that had snatched away  Xiǎo Líng's young and innocent life. I even felt the urge to gulp it all down in one go.

Back when we were kids, out of sheer curiosity, Huǎngzi,  Xiǎo Líng, and I sneaked a peek at Er Ya's floating corpse in this Dark Pond. Since that moment, a shadow had loomed over our hearts.

Because of this, none of us dared to venture near the Dark Pond again. Coupled with the adults' warnings about blood-sucking, flesh-eating Water Monkeys inhabiting the water, anyone daring to swim in the Dark Pond was doomed. Thus, the Dark Pond became a forbidden zone in our minds, a boundary we dared not cross.So, despite growing up, this was the first time I had ever seen the Dark Pond up close.

Nestled between two large mountains, the Dark Pond wasn't particularly wide, only about forty meters or so, but it was long, stretching for hundreds of meters. From afar, it looked like a giant serpent, its scales shimmering with a black glow, coiled amidst the forested mountains, instilling a sense of awe in anyone who beheld it.In front of me lay a staircase leading straight down. Ignoring Huǎngzi's attempts to dissuade me, I descended and scooped up some water from the pond, examining it closely in my hands.

Quickly, I noticed that the water from the Dark Pond, once held in my palms, was no longer black. Instead, it appeared just like ordinary lake water, remarkably clear.

I remembered a story from my time serving in Yunnan. One of my fellow soldiers once mentioned a similar occurrence in a village there, where a lake had displayed the same phenomenon. The locals even suspected something foul in the lake water, causing everyone to avoid drinking it.Later, when government officials came to investigate, they discovered that it wasn't the color of the lake water that was off, but rather the presence of large black rocks at the bottom of the lake. This caused the water's surface to appear discolored. I imagine the situation at the Dark Pond must be similar to that of the color-changing lake.

In reality, lakes nestled within mountains often appear greenish due to the reflection of trees. Despite this, staring at them for too long can still feel eerie, let alone when the water is black.

Lost in my thoughts, I was suddenly interrupted by a "thud" as if something had fallen into the water ahead of me."Is it the Water Monkey?" I asked, my voice tinged with disbelief.

Cautiously scanning the surroundings of the pool, I found nothing out of the ordinary. I began to doubt Huǎngzi's words, knowing his tendency to exaggerate since childhood.

Huǎngzi nodded earnestly, his expression turning anxious.  "Perhaps we should turn back! It's getting dark, and if that thing actually decides to emerge, we'd be helpless in this dim light, wouldn't we?"I glanced up and saw ripples dancing on the water nearby, beneath the imposing presence of a birch tree as stout as a sturdy thigh.

Feeling utterly perplexed, I pondered the nature of the dull thud I'd heard moments ago. It seemed to imply a hefty object plunging into the water, yet a birch tree bore no fruits, leaving me puzzled about what could have fallen into the depths from its branches.

In the midst of my contemplation, my companion Huǎngzi, standing behind me, offered an unexpected revelation with wide-eyed amazement. "Holy smokes! That thing's real! Although I didn't get a clear look, I can tell you for certain, that it was all crimson, almost adult-sized. The moment it plunged into the pond, it vanished into thin air.""I'm set on avenging  Xiǎo Líng, and now that our enemy is right here, there's no way I'm backing down," I told Huǎngzi my tone firm with resolve. "What's got you so worried? After seven years, you're suddenly all cautious. Where's the fearless Huǎngzi I used to know?"

Huǎngzi's face twisted into a grimace at my words. If it were anyone else speaking to him like this, he would have likely reacted with anger, but knowing I was his closest friend, he held back and explained, "I understand Xiǎo Líng,'s death has hit you hard, but you need to think rationally about this. They say the Water Monkey is incredibly strong once it's in the water, capable of dragging even a big water buffalo to the bottom of the pond. Between the two of us, we wouldn't stand a chance against it, even if we combined our strengths!"Seeing Huǎngzi hesitating, I raised my voice, "Have you ever seen the Water Monkey drag a cow into the water with your own eyes? If not, then don't go around puffing up other people's courage while extinguishing your own pride. Do you really believe in all those legends about the Water Monkey being endlessly powerful, able to soar through the clouds and disappear into thin air? And what about  Xiǎo Líng? When she used to call you 'Gege' with every breath, are you just going to stand by indifferently as she met such a tragic end?"

With Huǎngzi's past temperament, being provoked like this by me would have surely led him to show off his bravery in every possible way. But today, he seemed like a completely different person. Without a word, he grabbed my arm and started pushing me back. Though burning with anger and wanting to resist, I knew I couldn't match Huǎngzi's physical strength, which he'd possessed since childhood.

Just as I was about to provoke him again, a loud explosion sounded behind us, startling both Huǎngzi and me. We turned around to look, and we were both left dumbfounded.In an instant, several plumes of mist shot up from the Dark Pond, reaching a height of about ten meters. Beneath the mist, there were several red shadows darting around underwater like sharks, their speed reaching an extreme.

We couldn't make out what those red shadows were at all; the scene was downright eerie.

Huǎngzi's face turned pale after seeing it, cursing, "Damn it, these beasts are looking to cause trouble for us! Let's get out of here, quick!"As soon as his words fell, those plumes of mist seemed to have eyes and rushed towards us rapidly, clearly targeting me and Huǎngzi.

Although I'm an atheist, facing this sudden and eerie phenomenon, I couldn't help but feel a bit scared. My legs instinctively followed Huǎngzi as we ran backward, and my earlier anger seemed to have vanished into thin air.

We both ran back to the village in one breath, panting and sweating profusely. Huǎngzi said to me, "Lǎo Qín, did you see that? It's really unbelievable. We got lucky this time, but next time, we must bring weapons if we're going back there. It was way too dangerous just now."At this moment, my heart was in turmoil, and I was in no mood to pay attention to Huǎngzi's words. The scene just now was too bizarre, replaying over and over again in my mind. I didn't know how to judge what had happened. Could it be true that the Water Monkey is as mystical as the legends say, something beyond human control?

Through these years of understanding, I've always believed that the Water Monkey is nothing more than an unknown species. As for their mystical abilities, it's just villagers spreading rumors, and no one has actually seen a Water Monkey. But today's events were witnessed by my own eyes. The Water Monkey indeed possesses the ability to manipulate water and mist. It's absolutely mind-boggling and completely illogical.Huǎngzi seemed to pick up on my inner doubts and reassured me, saying, "Hey Lǎo Qín, don't sweat it. I don't reckon this Water Monkey is all that mighty. If it were as wild as folks say, we'd be toast by now. But hey, you gotta believe in some plain truths."

"What truths?" I asked. Huǎngzi shot back, "The real deal is, there's just too much we don't know. This Water Monkey is just one of those weird mysteries. And trust me, there's a heap more peculiar stuff out there. You'll drive yourself crazy trying to figure it all out."Listening to what Huǎngzi said, it seemed like he knew even more bizarre things, so I asked him to share.

What Huǎngzi said next made me feel like this childhood buddy of mine, whom I've known since we were kids, was suddenly a stranger. I really had no idea what he had been up to all these years. He was talking about ghosts and even claimed that zombies existed.

I couldn't stand it anymore. I was furious and lashed out, saying, "Have you lost your damn mind? How can you start believing in this supernatural crap? Are you planning to inherit the old man Han legacy?"Huǎngzi caught on to my skepticism and gave me a knowing look before saying, "Remember when you didn't believe in the water monkey either? Just because you haven't seen something doesn't mean it isn't real. But once you do believe, you're already in over your head, just like this afternoon."

I had intended to lecture Huǎngzi about his superstitious beliefs, but his mention of the water monkey left me momentarily speechless. I had to change the subject and mentioned that we should inform Lǎo Cài about today's events to prevent him from spreading rumors about the water monkey.

Nevertheless, avenging Xiǎo Líng was still on my mind. Even if the water monkey possessed incredible abilities, I was determined to tear it apart, even if it meant risking everything.